Los canales de navegación son construcciones que facilitan el tránsito y transporte de los barcos a través de ríos, mares y océanos. Su función es la de acortar distancias en los largos recorridos vía marítima.
Su desarrollo comenzó hace miles de años, ya que se sabe que existía un canal ya en el año 4.000 a.C. en la región de la actual Irak.
Los canales de navegación se recubren con cemento, para evitar la erosión del agua; en su construcción se emplean elevadores, acueductos y túneles para salvar las dificultades del terreno.
Algunos de los más famosos canales son:
- Canal de Panamá: este canal une el Océano Atlántico con el Pacífico; funciona con esclusas, obras hidráulicas que permiten vencer desniveles, en este caso de hasta 26 metros. Su construcción superó numerosas dificultades. Este canal puede ahorrar distancias de entre 4.000 y 9.000 km., dependiendo del origen y destino del barco. Su apertura data del año 1.914.
- Canal de Suez: este canal, localizado en Egipto, separa África de Asia y une el Mar Rojo con el Mar Mediterráneo. Su longitud es de aproximadamente 170 km. y es el más largo que existe. A diferencia del de Panamá, no usa esclusas ya que ambos mares están al mismo nivel. La inauguración oficial data del año 1.869. Este canal lo atraviesan anualmente más de 15.000 barcos y el trayecto dura entre 11 y 16 horas.
El uso de esclusas representa ciertos inconvenientes, ya que eleva los costes de la construcción del canal y su mantenimiento, genera más corrientes y deriva en mayor consumo de agua.En suma, los canales son grandes autopistas para el tráfico marítimo, obras de ingeniería impresionantes.
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